16 października 1978 kardynał Karol Wojtyła został wybrany na papieża i przybrał imię Jana Pawła II. Według szacunków jego kandydaturę poparło 103 kardynałów na 111 głosujących. Wynik wyboru ogłoszono o godzinie 18:44. Formalna inauguracja pontyfikatu miała miejsce w trakcie mszy św. na placu św. Piotra 22 października 1978r.
Jan Paweł II był pierwszym papieżem z Polski, jak również pierwszym, po 455 latach, Biskupem Rzymu niebędącym Włochem.