16 października 1978 r. metropolita krakowski Karol Wojtyła został wybrany na papieża. Po raz pierwszy od ponad 4 wieków biskup Rzymu nie pochodził z Italii.
„Najdostojniejsi kardynałowie powołali nowego biskupa Rzymu. Powołali go z dalekiego kraju, z dalekiego, lecz zawsze tak bliskiego przez łączność w wierze i tradycji chrześcijańskiej” – takie były pierwsze słowa nowo wybranego papieża.
Jan Paweł II był nie tylko zwierzchnikiem Kościoła katolickiego, ale także papieżem pielgrzymem i myślicielem. Jego długi pontyfikat przypadał na czasy dynamicznych zmian cywilizacyjnych i politycznych, często o burzliwym przebiegu. Papież starał się przeprowadzić społeczność chrześcijańską i Kościół do nowych czasów w sposób możliwie niekonfliktowy.
Jego wizyty w ojczyźnie i spotkania z rodakami biły nie tylko rekordy frekwencji, ale stawały się wydarzeniami, pamiętanymi przez całe pokolenia. Sejm w 2005 ustanowił dzień 16 października Dniem Papieża Jana Pawła II „w hołdzie największemu autorytetowi XX w., człowiekowi, który sięgając do źródeł chrześcijaństwa, uczył nas solidarności, odwagi i pokory”.